Театр ведет свою историю с 1798 года, когда князь Шаховской перевез в Нижний Новгород труппу своего крепостного театра и открыл публичный театр. Именно здесь началась блистательная карьера знаменитого певца Федора Шаляпина, исполнившего партию Сусанина в опере Глинки «Жизнь за царя». А его друг, подающий надежды писатель Алексей Пешков, которого весь мир будет знать как Максима Горького, в те годы не догадывался, что однажды абсолютно все его пьесы будут поставлены на этой сцене, а сам театр назовут в его честь.