Площадь названа в честь Дня народного единства, когда в 1612 году Москва была освобождена от польских захватчиков силами народного ополчения. Именно здесь годом ранее Кузьма Минин обратился к нижегородцам, призывая их не пожалеть самой жизни для спасения столицы. В центре площади установлен памятник Минину и князю Дмитрию Пожарскому, с которым они вместе руководили действиями ополчения. Здесь же можно увидеть Бугровскую ночлежку — благотворительное заведение XIX века, где обездоленные люди могли бесплатно получить ночлег, кусок хлеба и кипяток. Ее, по одной из версий, Максим Горький описал в знаменитой пьесе «На дне».