Открытие памятника состоялось в сентябре 1862 года и было приурочено к празднованию 1000-летнего юбилея России. Автор монумента, выпускник Императорской академии художеств Михаил Микешин, придумал композицию, разделенную на три части. В верхней находятся фигуры ангела и женщины, олицетворяющие православие и Россию. На среднем уровне изображены правители от Рюрика до Петра I. Нижний уровень представляет собой ленту, опоясывающую горельеф, на которой поместились 109 фигур героев, просветителей, государственных деятелей и военных, повлиявших на историю страны.