Актриса встречается с молодым любовником. Ее муж, глава труппы, охвачен ревностью: «Смейся, паяц, над разбитой любовью!» Прямо во время спектакля он убивает обоих.
«Паяцы» — опера о театре, и в постановке сочетаются три ее плана: традиционную, даже примитивную комедию дель арте разыгрывает гастролирующая труппа, среди ее актеров бушуют реальные страсти, на сегодняшней сцене весь этот «театр в театре» представляют наши артисты.
События разворачиваются в репетиционном зале, в гримуборных и на сцене. Режиссер переносит действие в современное театральное пространство — ведь человеческая натура не меняется, и такие события могут происходить в любые времена.
На время спектакля актеры «умирают», чтобы жить в своих персонажах. Но где граница между человеком и маской? Если актер не в силах разделить себя и роль, в жизнь врывается трагедия…