Место действия спектакля — столь любимое Островским купеческое Замоскворечье.
Основной конфликт происходит между бедным, но честным учителем Ивановым, воспитывающим милую 20-летнюю дочь Лизавету, и богатым купцом Титом Брусковым, чей сын Андрей давно влюблен в Лизу. Интригу, вызвавшую нешуточный скандал, затеяла охочая до денег Аграфена Платоновна — хозяйка квартиры, где живут скромные Ивановы. В итоге
ничего не подозревающий учитель и его дочь оказались втянуты в весьма неприятную историю, под угрозой — честь юной девушки. Кстати, отсюда и название пьесы: фразеологизм «в чужом пиру похмелье» означает неприятности, полученные по вине других.