Действие происходит в губернском городе, где живут переехавшие туда из Москвы сёстры Ольга, Маша и Ирина, а также их брат Андрей. Их отец, генерал, умер, и с этого момента их жизнь потеряла былую осмысленность. Сёстры постоянно говорят о Москве, куда они стремятся уехать, связывая с этим городом надежды на счастливую, осмысленную и красивую жизнь.
Офицер Вершинин, философствующий о прекрасном будущем через двести триста лет, вовлекает Машу в роман, который становится для неё единственным лучом света. Барон Тузенбах говорит Ирине о любви и о возможности начать новую, трудовую жизнь. Штабс капитан Солёный, мрачный и язвительный, также тайно влюблён в Ирину.
Жизнь, однако, течёт своим чередом, постепенно разрушая иллюзии.
Сёстры остаются в захолустном городе одни, с разрушенными мечтами. Ольга, обнимая сестёр, говорит о необходимости просто продолжать жить, терпеливо неся свой крест, в надежде, что когда-нибудь страдания обретут смысл и будущие поколения будут счастливы.