Один из старейших театров России возник при Московском университете в 1756 году. Поначалу он был частным, а в XIX столетии стал Императорским Московским. Прежде чем обосноваться в особняке купца Варгина в центре города, труппа давала спектакли в Доме Пашкова и на Арбате. Здесь играли Щепкин, Ермолова, Яблочкина, Пашенная, Ильинский, Жаров. Ставили Гоголя, Грибоедова, Островского, Сухово-Кобылина. Еще при жизни Пушкина в Малом поставили его «Бахчисарайский фонтан» и «Руслана и Людмилу». Традиции классического театра сохраняются в Малом и сейчас.