Выставка «Мещанство: сословие или явление» посвящена одному из самых противоречивых понятий русской социальной истории, актуальному и сегодня — «мещанству». Кураторы предлагают взглянуть на мещанство, второе по численности сословие Российской империи и особое состояние духа, стоящее на пути общественного прогресса, через призму истории повседневности и городского быта, литературу и философию.
Экспозиция показывает путь, который за 500 лет своего существования проделало понятие «мещанство». С конца XVIII века мещанами называли представителей низшего городского сословия — ремесленников, мелких торговцев и «городских обывателей», права и обязанности которых были закреплены в «Жалованной грамоте городам» Екатерины II. Именно они составляли основу городского населения: согласно переписи 1897 года, к мещанству принадлежало более 13,4 млн человек. Но уже во второй половине XIX века слово приобрело иное значение: теперь «мещанским» называли образ мышления людей, замкнутых исключительно на личном благополучии, одержимых культом вещей, испытывающих страх перемен.
Выставка состоит из двух залов. Первый демонстрирует противостояние двух представлений о мещанстве, закрепившихся в обществе к началу ХХ века. С одной стороны, здесь показан «Портрет сословия», который показывает мещанство как социальную группу. Здесь можно познакомиться с разнообразием мещанских профессий и их бытом, посмотреть на особенности жилья мещан — от домов с мезонином до многоэтажных «доходников». С другой стороны, исследуется превращение юридического термина, обозначавшего сословную принадлежность, в культурное и философское понятие. Через знакомство с идеями Александра Герцена, Алексея Писемского, Максима Горького, Владимира Маяковского, Николая Бердяева и других авторов выставка показывает, как мещанство стало символом духовной ограниченности, стремления к внешнему благополучию и неприятия общественных перемен. Отдельное внимание уделено советскому периоду, когда борьба с «мещанством» превратилась в часть государственной идеологии.
Второй зал посвящен «мещанскому интерьеру», который рассматривается как зеркало ценностей эпохи. Здесь посетители увидят, как менялось представление о «правильном» быте: от уютных комнат с фикусами, кружевными салфетками и плюшевыми скатертями до аскетизма 1920-х годов и функционального минимализма эпохи оттепели. Экспозиция показывает, как предметы домашнего обихода становились объектами идеологической критики и одновременно неизменно возвращались в повседневную жизнь.